De soporte de almacenamiento a objeto visual
En 1940, el sello norteamericano Columbia Records publicó Smash Song Hits, conjunto de cuatro discos que recogían 16 temas pertenecientes a varios musicales de Richard Rodgers (1902–1979) y Lorenz Hart (1895–1943). La portada de la caja en la que se comercializaron reproduce la marquesina del Imperial Theatre de Nueva York, con un anuncio luminoso en el que se menciona a la Columbia, la Imperial Orchestra dirigida por el propio Rodgers y el título del álbum. La sencilla imagen de esta carátula, diseñada por Alex Steinweiss (1917-2011) con 23 años, posee una doble relevancia. Por un lado, es considerada la primera portada de la historia creada para un disco y, por otro, repercutió notablemente en la venta del producto, hecho este último que llevó a la industria discográfica a modificar sus técnicas de promoción. De hecho, desde la última década del siglo XIX hasta la irrupción de Steinweiss en este sector en 1940, los sellos publicitaban sus referencias por medio de catálogos y suplementos ilustrados, carteles o anuncios en publicaciones periódicas. Sin embargo, el envoltorio carecía de un atractivo visual específico, siendo lo más común su comercialización en una funda de papel grueso o, en el caso de obras de larga duración compuestas de varias unidades, como por ejemplo una ópera, en una caja con un texto grabado en torno a su contenido.
Por lo tanto, debemos considerar que, en sentido estricto, el diseño de carátulas es un fenómeno que arrancó cuando la industria discográfica contaba con medio siglo de andadura comercial. No obstante, esta práctica se implantó con gran celeridad y convirtió a la funda del disco en un reclamo visual de primer orden, a la vez que contribuyó a generar un imaginario que, combinado con el contenido musical, elevaron al disco a la categoría de auténtico objeto de deseo. Se alteraba así la relación que los consumidores y consumidoras habían tenido con este soporte durante décadas y se iniciaba un fructífero maridaje entre la música, la creación y el diseño que llega hasta nuestros días.